В общем смысле покаяние – как о нем говорится в Библии – указывает на кардинальную перемену в существовании человека, при котором происходит обращение от греховного образа жизни на путь праведности и утверждение на этом новом жизненном пути.
В зависимости от способов проявления можно говорить о внутреннем и внешнем покаянии.
Первый этап покаяния – это раскаяние, т. е. осознание человеком порочности, греховности своего образа жизни, узнавание в своих поступках нарушение заповедей Божьих, ощущение духовной горечи, которую несет в себе грех. Таково видение греха своего, при котором возникает глубокое сожаление о нем и желание избавиться от него.
Следующий этап покаяния – это обращение, т. е. волевые действия со стороны человека, которые приводят к перемене всей жизни, к отказу от греха, содержат призыв к Богу с просьбой о помиловании и прощении. Этому сопутствует третий этап – исповедание, когда кающийся прибегает к различным формам внешнего выражения своего раскаяния – публичному провозглашению или жертвоприношению в Ветхозаветной Церкви или Таинству исповеди в Церкви Новозаветной. Исповедание важно потому, что через Церковь дарует грешнику внешнее удостоверение о его помиловании и прощении Богом.
Следующий этап покаяния – очищение – представляет собой таинственное воздействие благодати Божьей на кающегося, при котором исцеляется пораженная грехом природа человека, прощаются грехи и даются силы на делание добрых дел.
И, наконец, истинное покаяние невозможно без заключительного этапа – укоренения в добродетели, – который предполагает уклонение от прежних пороков и возрастание в противоположных им добродетелях.